我们现在说“德才兼备”。司马迁之所以成为伟大的司马迁，不只因为他有才，更因为他有德。

一个人的德，首先在于孝敬父母。司马迁写《史记》，首先是为完成父亲的遗愿。司马迁之父司马谈临终前给司马迁的交代是：“余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。”在司马谈看来，“孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。”司马迁俯首流涕，接受遗言。在因李陵之祸而遭宫刑之痛时，之所以引忍苟活，就是为了完成《史记》，为了使自己的文采表于后世以显父母。现在我们可以看到，由于《史记》，司马谈也声名远播了。

一个人的德，还在于对待别人。李陵之祸司马迁就是因为正直而招来杀身之祸。司马迁和李陵本来只是一起上班，关系一般，“未尝衔杯酒，接殷勤之欢。”但他看李陵的平时为人，“事亲孝，与士信，临财廉，常思奋不顾身，以徇国家之急”有国士之风。在李陵兵败被俘之际，平时友善之人都纷纷落井下石，司马迁却出来为李陵辩护，认为李陵已经尽力了，他有机会还是会报效汉朝的。一个人对落难者的态度，往往更能体现他自己的道德水准。

司马迁是一个大孝子，腐刑对司马迁来说，很难接受。原因有二：一是羞辱了祖先，二是成为自身最大的污点。他说：“行莫丑于辱先，诟莫大于宫刑。”他还说：“太上不得辱先，其次不得辱身，其次毁肌肤、断肢体受辱，最下腐刑，极矣。”人总是有尊严的，不能轻易地受辱。而宫刑对于一个男人来说，又是奇耻大辱。司马迁说：“仆以口语遭遇此祸，重为乡党所笑，以污辱先人，亦何面目复上父母之丘墓乎？”就是说：接受宫刑，既污辱了先人，又成为乡党的笑柄，自己还有什么脸面再上父母的坟墓去呢？但他为了完成《史记》写作，还是接受了最不能接受的腐刑，把人格和精神的价值推向了最高处，证明了一种“比泰山还要重”的价值。